C'est dans les travées de l'église adventiste du septième jour de May Pen (côte ouest de la Jamaïque), où son père était prêcheur, que Frederick "Toots" Hibbert a appris à chanter.
Adolescent, il rejoint Kingston, découvre le rastafarisme, rencontre Rally Gordon et Jerry Mathais, avec qui il fonde les Maytals. Le trio adopte le ska, ce mélange de rhythm'n'blues, de calypso et de jazz popularisé par les Skatalites et se fait rapidement connaître sur l'île.
Depuis une quarantaine d'années, Toots and the Maytals ont marqué le reggae d'une empreinte indélébile en lui insufflant un supplément de soul. Dans un registre vocal proche d'Otis Redding et une personnalité évoquant James Brown, Toots, s'est surtout imposé sur scène. Du ska et du rock steady des débuts au reggae mâtiné de soul, Toots and the Maytals ont imposé leur style et leurs chansons, multipliant les succès en Jamaïque comme au-delà.
A la fin des années 60, après le triomphe de titres comme "Monkey Man" et "Sweet and Dandy", le groupe participe au film "Harder They Come" en chantant "Pressure Drop", qui sera repris plus tard par les Clash.
En signant avec Island, Toots and the Maytals s'installent durablement dans la caravane des hits avec les albums "In The Dark" et "Reggae Got Soul". Mais, c'est sur scène que le groupe explose et modèle sa légende. En 1980, l'album Live capte à merveille l'énergie mythique des Maytals.
En 1981 les Maytals se séparent. Toots travaille avec Sly and Dunbar, enregistre un album de classique de rhythm'n'blues en 1988, "Toots in Memphis", nominé aux Grammy Awards, où il reprend avec maestria des morceaux d'Otis Redding. Aujourd'hui, Toots a reformé les Maytals, monté son propre label et continue à se produire sur les scènes du monde entier.
Ils reviennent en forme et en force avec l'album "True love" (Mai 2004). C'est un hommage aux nombreux hits immémoriaux des Toots tels "Pressure Drop", "Bam Bam", "Monkey Man", "Sweet and Dandy", "Funky Kingston"... Sur ces nouvelles versions, les Toots sont accompagnés par de nombreux artistes et le casting est impressionnant : Willie Nelson, Eric Clapton, Jeff Beck, Keith Richards, The Roots, No Doubt, Ben Harper, U-Roy, Shaggy...Son énergique présence scénique et sa splendide voix l'ont fait reconnaître comme l'un des plus grands chanteurs de reggae et certainement le plus soul.
Le groupe a récemment remporté le prix 2005 de Grammy pour le meilleur album reggae , un album composé de versions réenregistrées de leurs classiques aux côtés de musiciens populaires et légendaires tels que Bonnie Raitt, Willie Nelson, Eric Clapton et Keith Richards, ainsi que les artistes d'aujourd'hui tels que No Doubt, Ben Harper, The Roots, et Shaggy.
Toots a reçu une autre nomination aux Grammy, sorti en 2008 «Light Your Light. Ces dernières années, Toots a fait des tournées avec les Rolling Stones, Dave Matthews, Sheryl Crow et Los Lonely Boys.
photos :MICHEL RENAUX
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